При помощи линзы и точечного источника можно получить на плоскости изображение любых оптических возмущений. То, что не видно обычному глазу, например колебания воздуха, отчётливо проявится при использовании шлирен-метода.
Шлирен-метод был разработан Августом Тёплером и изначально применялся для контроля геометрии при изготовлении сферических зеркал телескопов. Стекло освещали точечным источником света, а в центр кривизны сферы помещали непрозрачный экран с острой кромкой, затеняющий в формируемом изображении точечный источник, но не препятствующий лучам, рассеянным зеркалом из-за нарушения геометрии. Если линза имела дефекты, их можно было обнаружить по светлым пятнам на поверхности экрана.